宇宙という名の海に、１つの惑星が浮かんでいた。
そこは人々に、後に「ユートピア・プラネット」と呼ばれる、青い星。
全体の８割が海に覆われ、陸は小さく、いくつにも分かれている。
人々は漁と交易で生計を立て、争いを起こすことが無い。
平和で静かな世界。星の名を、「セーラス」。
…物語は、この星にある小さな島から始まる。
<FIRST STORY・天使たちの場所へ>
少年が、両親と遊んでいた。
乗っていた船の甲板を、全力で走り回る。
海に潜って、魚を捕ってみたり、さんご礁に触れたりする。
…楽しい、日々。
と。景色が割れる。
次の瞬間、炎に包まれる漁船が目に入った。
逃げ惑い、海に次々と飛び込んでいく漁師達。
音を立てながら、海へ引きずり込まれていく漁船。
海の中で、少年はもがく。
漁船に、少しでも近づこうと。
…だが。
信じられないほどの速さで、船は完全にその姿を消した。
−瞬間。
凄まじい音を伴い、水柱が上がる。
船の、爆発だった。
少年は、それに飲み込まれ−
一粒の涙が、彼の頬をつたって行った。
少年−シオ＝アヤノの両親、ショウとエナが、彼とその祖母−ミナギをこの世に残して３日が経った。
漁船の調整不備による、ここ十年無かった爆発事故。
乗船していた漁師の半数が命を落とし、その中にショウとエナが入っていたのである。
彼らの死を嘆く者は数多く、葬儀には次々と人がやってきていた。
だがシオとミナギは、空の棺の中を2人と考えたくなかった。
遺体は体の一部分さえ、発見できなかったのだ。
−ねえ、婆ちゃん。父さんと母さんは、海の底に行ったのかな？
−…そうだと思うよ。きっと、マーキュエルが迎えてくれるさ…。
−マーキュエルって…海の中に住んでいる、天使のこと？
−ああ。…もしかしたら、ショウとエナは、マーキュエルになっているかも知れないねえ。
−どうして？
−澄んだ魂は、マーキュエルになれるんだよ。魚が死んだ後、マーキュエルに。鳥が死んだ後、エアキュエル（風の天使）になるように…ね。
−マーキュエル…か。
ザパッ…。
月明かりを反射する海面。その一部が小さく揺れる。
続いて現れたのは、シオの頭部。
「…はぁっ、はぁっ…。」
10分以上水中にいても、平気な身体。
彼の母親、エナから受け継いだ能力だった。
最も、銀色に輝く髪とエメラルドグリーンの瞳は父親譲りであるが。
シオは全身の力を抜き、海面にその身を委ねる。
セーラスの海は、昼夜間で温度がそれほど変わらない。彼が夜中に泳げるのも、それゆえである。
「…マーキュエル…か。海の天使らしいけど…。」
「そうだよ？」
「！？」
いきなり横から聞こえた声に、シオの心臓は跳ね上がり−
ドボゴォ！
思わず力が入った身体が海に沈んだ。
海中でしばしもがいた後、顔を出し、激しく咳き込む。
「…大丈夫？」
「…いきなり声、かけないでよ。びっくりし…げほっ！」
「ごめん。マーキュエルの話だったから、つい…。」
マーキュエル、好きなの？
そう言おうとして、声のほうを向いたシオは動けなくなった。
そこにいたのは、彼と同じくらいの年齢の少女。
青色の長髪と瞳。水の青に酷似したそれらはまるで、海水がそのまま身体に溶け込んでいるように思える。纏っているローブにも、同じことが言えた。
だがシオの瞳は、彼女の肘に吸い寄せられていた。
「…え…？」
「？ どしたの？」
「そ…、その手…。」
「…？」
少女がシオの言いたいことを理解するのに、数秒かかった。
−彼女の肘は、海面に突いていたのである。
あたかも、机に肘をついているかのように。
「…あ、そっか。人間は、こういうこと、出来ないんだったね。癖って、直らないなあ。」
「そ、それと…。」
シオが次に目を奪われたのは、彼女の肩甲骨の辺りから伸びる、一対の鋭角的な翼だった。
それを例えるなら、トビウオのひれ…というのが、最も近いだろうか。
その後で、彼女の手に水かきがあることにも気づく。
「…あ〜、そうだった。人間に、これ無いんだった…。」
肯定と否定。相反する気持ちがぶつかり合い、シオを混乱させる。
疑問の言葉が、するりと彼の口から滑り出てきた。
「…マーキュエル…？」
「…天使っぽくない…って、思ってるんでしょ？ 固定観念を捨てられないのよね、人間って。」
「…じゃあ…！」
彼女はうなずき、
「私は、セーメ。正真正銘の、マーキュ…」
「だったら！」
シオは、彼女の肩を掴み、
「きゃっ！？」
「俺の父さんと母さん、知らない！？ 知っていたら、教えて！ ３日前に死んで、シュウとエナって名前で…」
「や…っ！」
ドン！
思わずシオを突き飛ばす、セーメ。
拍子に、彼のバランスが崩れ−
ゾボォ！
シオは再び、海の中でもがくはめになった。
「げほ、げほっ！ …ごめん。」
ひとしきりむせた後、セーメに謝るシオ。
「あ…ううん、こっちこそ。…ショウに、エナ、ねぇ…。」
「聞いたこと…無い？ こっちで、遺体が見つからないから、てっきり…」
「…あのさ。鳥がエアキュエルになったら、鳥の亡骸は見つからないわけ？」
「…。」
頭を掻く、シオ。
「まあ…でも、魂はいつの日も、やって来るから…。あってもおかしくはないわね。」
「…そっか。」
「そんなに、気になる？」
「どうしても、２人に…渡したいものがあって。」
「…ふうん。」
セーメは、しばし考え込み−
「…よし！」
「？」
「じゃあ、私の仲間に、聞いてみる！ あなたの両親が来ていないかって！」
「…えっ！？」
「で、もしもいたら、渡してあげる！」
「…いいの…！？」
彼女は笑顔でうなずき、
「私たちの住んでいる所って、人間じゃ来れないから。…で、渡したいものって？」
「あ…、…。」
「？」
「…父さんと母さんが見つかったら…で、いいかな？」
できれば、自分で渡したかった。気まずそうなシオの表情が、言葉を物語っていた。
セーメはそれを察し、
「…分かった。見つかっても、聞かないことにする。」
「…！ ありがとう…！」
「いいっていいって。…あ、そうだ。君、名前は？」
「…シオ。シオ＝アヤノ。」
「シオ、か。…じゃあ、見つかったら、知らせに行くね！」
バシャッ。
音とともに、彼女は、海中へと消えた。
…重大な事実にシオが気づいたのは、彼が陸に上がったときだった。
「…彼女…セーメ、だったよな…。…彼女、俺の家とか、知ってたっけ？」
「へえ…マーキュエルに、そんな子がいるんだねえ。」
シオの話を、ミナギは、笑って聞いていた。
「本当に、天使なのかなぁ…って思った。俺たち人間と、ほとんど変わらないよ。」
「初めのうちは、そうなんだよ。」
「初めのうち…？」
ミギナは、適度に冷めた茶を、音をたてて飲み、
「マーキュエルに限らず、天使たちっていうのは、時がたって、力が強くなるにつれて、人の目からは見えなくなるのさ。」
「…そうなんだ…。」
ガン…、ガンガン…。
窓ガラスを叩く音がしたのは、その時だった。
「？」
怪訝な顔をする二人だったが−
窓の方を見て、シオは、すぐにその疑問を払拭した。
窓に近寄り、開けて、
ゴッ。
「！」
さらに窓を叩こうとしたセーメの拳を、鼻に受ける。
「あっ！ ご、ごめん！」
彼は、鼻を押さえ、
「…ううん、大丈夫。にしても、家の場所、よく分かったね…。」
「この島の人が、親切でよかった。」
「…水かきと、翼は？」
「海から上がると、消えるようになってるの。」
ちなみに、今の彼女の服も、島民のそれと全く変わらない。
ミナギが、シオのそばにやってくる。
「…この女の子かい？ セーメっていう、マーキュエルは。」
「うん。…あ、こっち、俺の婆ちゃん。」
「あ、どうも。…それより、あなたの両親って、何者なの？」
「へ？」
「仲間に、色々と聞いてきたんだけど…確かに、ショウって人と、エナって人は、こっちに来たことがあるって。」
「…そっか…。」
シオは、悲しみの色を表に出さなかった。
二人の生存を、密かに期待していたのだが−
「…でも…『フーティ』として迎え入れられてる、なんて…。聞いたときは、冗談だと思ったわ。」
「！？ フーティ！？」
「え…あの、知っているんですか？ シオのお婆さん…。」
ミナギはうなずき、
「ああ。あんたが『ティクス』で、『フーティ』に会うことが出来ないってこともね。」
「！」
「…？」
話がわからない、という顔をしているシオを見て、セーメが説明する。
「私たちは、３つのランクに分かれているの。最初、マーキュエルとして生まれた頃は、『ティクス』。その次が、『ノルム』。普通は、その中から選ばれた１人２人が、最上クラス『フーティ』になる、って具合にね。」
その後を、ミナギが続ける。
「…けど、クラス内のマーキュエルは、別クラスのマーキュエルと、接触できないのさ。」
「…！ …じゃあ…。」
「…シオ…ごめん。」
「…あ…いや、…気にしないで。」
何とか自分を取り繕おうとする、シオ。しかし、落胆の色を、隠し切れずにいた。
夜。
アヤノ家。
「…それを…あの２人に、渡したかったのかい？」
シオの手の中にある物を見て、ミナギが言う。
「…うん。魂が、マーキュエルになって、この世にとどまるんだったら…何とか渡せるかもって、思ったんだけど…。」
「…いい息子を持ったねえ、あの２人は。」
「……。」
ザ…。
島の中心に近いとはいえ、彼らの家が海の近くにあることは変わりない。
小さく、波音が聞こえてくる。
「…。…もしかしたら…。」
「？」
「もしかしたら…渡せるかもしれないよ。」
「え…？」
「…フーティ達がいる所に、行けるかもしれない。」
「…！？」
言葉の意味を悟ったシオの目が、皿のようになる。
「どういう…どういうこと！？」
「…そのためには、協力者が必要だよ。」
「…協力者？」
月明かりが、海面で揺れる。
周囲からは、波の音以外聞こえてこない。
パシャ…ッ。
出来るだけ波しぶきを立てないように、シオは泳ぎ始める。
「（…昔は、俺の隣に、父さんや母さんがいたっけ…。）」
胸中の思いを、僅かに起こる波に溶かすように、彼は静かに泳ぐ。
「…。」
感覚を研ぎ澄ませる。
…先ほどのからの、妙な感覚が、よりはっきりと、彼の体に触れていく。
それは、彼のちょうど右側から来るものだった。
誰かが、一緒に泳いでいる。その波が、微かに、伝わって来ていた。
「（…海中を泳いでいるはずなのに…、ばた足のような波が起きていない…。）」
仮に、シオ以外の者がそれに気づいたとしても、巨大な魚と思うであろう。
…マーキュエルという存在に直に触れた、シオ以外には。
彼は泳ぎを止め、その場に浮かぶ。すると−
ザパッ。
予想に違わず、マーキュエルの少女が顔を出した。
「…人間にしては、随分慎重な泳ぎ方ね。」
「…魚が眠っているから。」
シオは、セーメに少し近づき、
「…頼みが、あるんだ。」
「？」
「…＜胎動の海＞に、連れて行って欲しい。」
「…。」
彼女の表情が、一瞬の驚愕の後に、厳しいものに変わっていく。
「君も、行くんだろ？」
「…そこまで…そこまでして、＜フーティ＞に会いに行く気なの…！？」
うなずく、シオ。その表情は、彼の決意を明らかにさせるものだった。
「…あそこは…誰も近づかないし、おまけに、あまりにも遠い。マーキュエルでなければ、行くのは無理よ…。」
「でも…＜フーティ＞に会うことが出来るのは、そこだけ。」
「…どうするのよ…拒まれたら！」
「構わない！」
「…！」
「２人が幸せなら…俺が拒まれても、構わない！ …受け取ってもらえれば…それだけで、いいんだ！！」
「…｡」
肩を震わせる、シオ。
セーメには、彼の言葉が虚勢に聞こえてならなかった。
拒まれても、構わない。…本当に、そう思っているとは信じられない。
自分の両親だ。もしも会いたくないなんて言われて、構わないと思えるだろうか？
…しかし−
それでも渡したい。どうしても渡したいものがある。
「…そこまでして渡したいもの…私に見せて。」
「…。」
「…協力するかどうか、それで決めるわ。」
微塵も譲る気配を見せない、セーメの顔。
それを見て−
シオは、ゆっくりと、しかし強くうなずいた。
数日後。
２人は、定期船の甲板で、海を見ていた。
「この船に乗って、３時間。…そろそろ、次の町に着く。」
「…もう一度だけ言っておくけど…。＜胎動の海＞って、そこから、何日もかかるからね。」
うなずく、シオ。
「…決意、揺るがず、か。」
「…ああ。」
「…シオ。」
「？」
気がつくと、セーメの顔が、海の方からシオに向けられていた。
その瞳は、人を包み込むような、優しい色を湛えている。
「…約束するよ。」
「約束？ …何を？」
しばしの、沈黙。
それを破ったのは−
「もしも、あなたの両親が、あなたからの贈り物を拒んだら…。」
「…。」
「…私、その２人の横っ面張り飛ばして、何としても受け取らせてやる！」
シオが思わずたじろぐほどの、屈託の無い笑顔を伴う、セーメの言葉だった。
−To be continued
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それは、広大な海の中で起こった、小さな物語。
「セーラス」の僅か一部分が舞台の、少人数が関わる、静かな物語。
…しかし。
その、関わった者達は…この物語の前後で、自らの運命の道を、大なり小なり違えて行くことになる。
けど。その事を、彼らが理解するのは−
…今しばらく、後のこと。
<SECOND STORY・始原地への旅>
−１−
眩しいほどの太陽が、命を躍動させる海。
星と月が、静かに命を包む海。
敢えてどちらかを選ぶとすれば、少年の場合は後者だった。
だから彼は、夜の海に浮かぶのが好きなのだ。
…物心ついたときから−3歳の時からだから、12年程前か−そうだった。
そして、今も。
半ズボンだけで、海面をベッドのようにして、微かな波に身を委ねている。
月光と星の光は海一面に広がり、その下で眠る命達を優しく見守る。
ぴちゃん…と、微かな音。
エメラルドグリーンの瞳から流れる、数粒の雫。
「また…お父さんたちのこと、思い出してたの？」
柔らかく優しい声が、彼の鼓膜を緩やかに刺激した。
「…いたのかよ…。」
涙を指で軽く拭って、姿勢を変えずに声に答える。
「寝ようとしたら、シオが浮かんでたんだもの。」
「海の中で寝られるなんて…便利だなぁ、マーキュエルって。」
マーキュエル。海の中に生き、数多の生命を見守る天使。
シオと呼ばれた少年の隣で、海面に肘を突いている少女も、その1人だった。
「…明日、だね。」
「…ああ。」
「念を押すけど、決意は揺るがない？」
「…ああ。」
「…そ。」
少女は肘を海中に降ろして、潜る体勢を取り−
「セーメ。」
自分の名を呼ばれ、少女−セーメは、シオの顔に視線を戻す。
「ん、何？」
「ちょっと気になったんだけど…。マーキュエルって…何でそんなに、自分のランク上げにこだわるんだ？」
マーキュエルには、3段階のランクが存在している。
セーメに代表される、人間と接触することも可能な最低ランク−『ティクス』。
彼女達がこれから上がろうとする中級ランク−『ノルム』。
そして、さらにその上−未だ数えるほどしかいない、最上ランク−『フーティ』。
マーキュエル達は、自分のランクを上げるために、遥か南の地「胎動の海」へ向かって、旅をする。
「う〜ん…。…こだわるっていうか、本能みたいなものかな。」
「本能？」
「そう、本能。…私たち、時が経つにつれて、自分の力が強まっていくの。」
「ああ…それ、婆ちゃんから聞いた。」
「でも、その力を…このままの姿で保つことは不可能なわけ。」
「…ひょっとして…その強まっていく力が、体内に収まりきらない…とか？」
セーメはうなずき、言葉を続ける。
「だから…私たち『ティクス』は、ある時期がきたら＜胎動の海＞へと向かうわけ。新しい力の器を手に入れるために、ね。」
「…なるほど。」
数秒の、静寂。
「…って…あれ？ でも、何でその…＜胎動の海＞への行き道が分かるんだ？」
「…分かるんじゃないんだ。『知って』るんだよ、気が付くと。」
「…知って、いる…。」
「うん。マーキュエルはね、教えてもらうことは無い。自分がマーキュエルになったと気づいたとき、必要な知識は全て持ってるんだよ。」
「…凄いな、なんだか。」
思わず、ため息が出てしまう。
自分が探究心の塊と思ったことはあまり無いが、こうやって自分の知らないことを自分の手で解き明かしていく…というのは、つい気分が高揚してしまう。
…だが…今は、それ以前にやることがある。
「…じゃあ…、…また、明日。」
「ん…、ああ。」
セーメの姿が、静かに海の中へ消える。
「…。」
少年は、思う。
父も、母も、この月を見ているのだろうか。
この海の中に、セーメのように身体を委ねているのだろうか。
中睦まじかった、昔のように−
−そして。
太陽が、海を輝かせる。
−２−
「…セーメ？」
それは、人ごみの喧騒を突き抜けて、彼女の耳に届く。
自分の名がやって来た方向を向くと、1人の少年の顔があった。
年齢は、セーメより少し上…18歳くらいだろうか。
淡い青色の長髪とコバルトブルーの瞳を併せ持ち、微笑を口元にたたえている。
「…あ…。」
ゆっくりと近づいていくセーメ。
「…来てたんだ、ここに。」
「ああ…、昨日着いた。セーメもか？」
「うん。…あれ…ねえ、カイリは？」
「…え…、さっきまで一緒に…」
「クロルっ！」
弾むような声を伴って、簡単に髪を結わえた１人の少女が二人のもとに駆けて来た。
年は同じくらいだが…セーメより、少し背は低い。
漆青の瞳と、銀色と水色を組み合わせたような髪を持っている。
「もう、1人で勝手にどこかに行かないでよ！」
「あ…っ。…悪い悪い、いなくなったの気づかなかった。」
「ったくも〜…。」
手をあわせて謝る少年に、少女は頬を膨らませ−
その肩越しで微笑むセーメを、目に止める。
「…何、笑ってるのよ。」
「ううん…ただ、いつも仲がいいなって…。」
「羨ましいんだったら、セーメも見つければ？ あたしがクロルを見つけたみたいに。」
「…いや…今は、そういうの…別にいい。」
セーメの言葉を聞いた途端、少女−カイリが、眉をひそめる。
「…あんたねぇ…まさか、ちょっと前に同じ質問したときと、全然考え変わってないの？」
「な、何よ…悪い？」
たじろぎながらも答えるセーメに、カイリは大げさに肩をすくめ、
「…はぁ…あんたってさ、マーキュエルになる前からよっぽど海が好きだったんだね…。…まさか、前は人間じゃなくて、鯨とか魚だったんじゃない？」
「…はは、は…。」
頭を掻きつつ、返答に困って苦笑いを浮かべる。
と、その瞳が一点に集中した。
「…あ…っ、シオ！」
人ごみをかき分けて、彼女の元へとやって来るシオに向かって、手を振るセーメ。
「どうだった、舟の件？」
「ああ、話つけてきた！」
『！』
瞬間、少年−クロルと、カイリの顔に、緊張が走った。
「…人間…！」
「セーメ…どういうこと！？」
その反応は、シオにも変化を与える。
「…まさか…マーキュエ、ル…？ …セーメ以外の…？」
「あんた…！」
カイリの叫びは、そこで止まる。
人ごみの中での議論は、さすがにはばかられたのだろう。
4人そろって、人気の無い場所に移動し−
「…で…あんた、一体誰？ どうして、私達のことを？」
「……。」
解答の是非を、視線でセーメに問う。
…彼女の首が縦に振られたのを見て、シオは話し始めた。
「…嘘…正気なの？」
「自分の両親に…会うため、だと？」
大きく見開かれる、2人の瞳。
「…あんたも、セーメも…本気で言ってるの、んなこと！？」
「胎動の海に行くことを許されているのは、俺たちだけだ。ただの人間には…その資格も、力も無いんだぞ。」
「…そんなこと…、関係ない！ 俺は、あそこに行かないと…！」
「自分が何を言っているのか、分かっているのか！？ 身のほど知らずも甚だしいぞ！」
「だから、そんなこと関係ないって言って…！」
「っ！」
激昂したクロルの拳が、シオの頬をとらえる。
…が、倒れない。
口からうっすらと血を流しつつも、その瞳は、まっすぐに彼らを見つめている。
「…。」
わずかに気圧される、クロル。
「絶対に、渡さないと…いけないものが、ある。」
「…。」
「俺は…もう一度、2人に会いたい。」
「…。」
「…そして…それで、自分に…決着をつけたい。」
『…。』
「能力とか資格とか…俺は、そういうもので行くんじゃない！」
シオの拳が、強く握り締められる。
「…俺の…意志で、行くんだ！」
軽い排気音を伴って、小型のモーターボートが海へと出て行く。
それを操っているのは、シオであった。
そして、ボートの少し前を、セーメがゆっくりと泳いでいく。
「…。」
少し腫れた頬を軽く押さえつつ、シオは水平線を見つめる。
「…。」
自分に、決着をつける。
舌戦の最中に滑り出たその言葉は、これから行く場所に由来するものだった。
「…逃げていた、のかもな…。」
「どしたの？ また考え事？」
セーメの声に、彼の意識は現実に引き戻された。
彼女は、こちらに顔を向けつつも、泳ぎを止めてはいない。
「お、おいおい、魚達をどかせないでいいのか？」
「ここら辺は人間たちの領域だってこと、分かってもらってるから。」
魚達と意志の疎通を交わし、船の通り道で彼らが命を落とすことを避ける。それが、基本的なマーキュエル『ティクス』の役割−と、伝えられているものだが…セーメに言わせれば、正しい伝承であるという。
「あ。言っとくけど、人が魚を捕まえたりする事とは矛盾しないのか、なんて質問しないでよ。生きるための捕食云々については、ちゃんと認めているんだから。」
…以前セーメと話をしていた時、マーキュエルの役割に話題が移ったときの彼女の言葉であった。
「で、話戻すけど、考え事してた？」
「…、…うん。」
珍しく顔を背け、言葉を濁すシオ。
「…あ…、まずいこと聞いたみたい…ね。」
「いや、そんなことないよ。…ただ…これから行く場所が…。」
「これから…？」
しばし、首をかしげて−
セーメは、目を見開いた。
「…！ あの事故現場！」
うなずく、シオ。
これから彼が進んでいこうとする海路の先で、あの漁船爆発事故が起こっていたのである。
「…じゃあ、そのボートに積まれている花束って…。」
再び、うなずく。
「…大丈夫…なの？」
「…うん。…もう…目を、逸らしたくないんだ。」
「逸ら…す？」
「今まで…何度も来ようと思ってたのに、どうしても足を向けられなかった。あの場所に、面と向かう勇気が無かった。」
「……。」
「…けど…俺の父さんと母さんは、そんな俺に会いたいと思わないはずだ。自分の弱い心に背を向けている…俺なんかに。少なくとも俺自身は、…このままだったら、顔向けできない。」
「…。」
「…セーメ。」
「…何？」
彼女の瞳を見据え、シオは自分の思いを放つ。
「俺を…連れて行って欲しい。」
セーメが、笑顔でしっかりとうなずいたのは、数秒後のことであった。
−３−
−ボートを走らせること、約半日。
柔らかな陽射しが、その色を朱へと変える頃。
「…見えてきたよっ！」
前方を泳ぐセーメが、こちらに顔を向け、一点を指さして叫ぶ。
少しずつ、ボートの速度を落とし−
「…この下に…。」
「…うん。船の残骸が沈んでる。」
…セーラスの海がどれだけ透き通っているとはいえ、やはり光が届く限度というものは存在する。ましてや、今は夕暮れ時。どれだけ目を凝らそうと、ボートの上から眺めるシオの瞳に、船は映らない。
シオは、花束をそっと海面に置いた。
数刻もたたないうちに、それは海中へと沈む。
「…。」
ずきり、と、彼の心に楔が打たれる。
覚悟もしていた。目を逸らさないと、誓った。
…だが…それでも、やはり−
ボートの淵を掴んでいる彼の手に、力がこもっていく。
唇を噛み、涙が溢れそうになるのを必死にこらえる、シオ。
「…。」
やや離れた所で彼を見守るセーメにも、シオの表情がはっきりと見えていた。
そこにあるのは…例えようの無い悲しみと、悔恨。
…定期船に乗っていたときに聞いた話では、彼はいつも、両親の死に様を夢に見るという。
とは言っても、実際にそれを見たわけではなく、生き残った漁師達の話や、事故を再現したニュース番組によって、頭の中で構築されたものなのだが。
…当時、漁師の見習いという立場だったシオは、このときの漁への参加を許されていなかったのである。
−自分が今まで経験した、両親との幸せな思い出。
−そこに突然、文字通りひびが入り、崩壊し…気づくと、自分が燃え盛る漁船の前にいる。
−両親が乗っている船と分かるも…何も出来ない。
−やがて、船は沈み、爆発を起こし−
…そういう夢を見てよく夜中に飛び起きる…彼は、そう語った。
「…シオ…。」
セーメは、願わずにはいられない。悪夢の呪縛が、この旅で解き放たれることを。
…そして、彼の願いがかなうことを。
−その時、だった。
ざぁ…と、静かな音が響く。
しかし…周囲を見渡しても、そこに波は起こっていない。
それに伴って、ボートからやや離れている海面の色が変わる。
…それは、かなりの速度で、セーメとシオに向かって来た。
「え…っ？」
セーメの疑問符は−
数瞬後、叫びへと変わる。
魚の、群れ。
地球での、いわゆる「サバ」。それを２周りほど大きくしたような魚が、大量の群れをなして、彼らへと向かってきていた。
数百…数千…いや、それを遥かに超える数で、まるでモーターボートのような速度を保ち−
「きゃぁ…っ！」
「な…っ！」
セーメが。次いで、シオのボートが、その群れに飲み込まれる。
魚群に、悪意や敵意は、微塵も無い。
第一、そのようなものがあれば、遥か遠方でセーメが気づいているはずである。
だが、そもそも群れを作るのは、それぞれの個体が弱いからこそ。
自らを犠牲にして、種を守り抜く…そのような「本能」に支配されている彼らは、こちらに敵意を向けないものをただの障害物とみなし、別の個体に引き寄せられていくなり、そのまま突き進んだりして、その泳ぎを止めることはない。
…故に、その障害物に対する慈悲や、それをわざわざ避けようという殊勝な心がけなど、持ち合わせていなかった。
突然の衝撃が、ボートを大きく揺らす。
「う、わ…！」
慌てて両脇を掴むも、それ自体が揺れていては無意味。
あたかもそれは、突然の鉄砲水が襲ってきたようなものだった。
一瞬の後に、ボートは後方へ引きずられ−
そして、間を置かずに、バランスを著しく崩し−
「っ…！」
シオを、海へ…いや、魚群の真っ只中へ投げ出した。
「シオっ！」
魚群から一足先に抜け出していたセーメが見たものは…魚に取り囲まれ、そのまま引きずられていってしまいそうな、シオの姿。
如何せん、魚の数が多い。加えて、その苛烈なまでの勢いと、それによって生じる海流が、彼の身体の自由を奪っていた。
「…っ！」
セーメは、魚達との距離を縮め、彼らに＜言葉＞を投げかける。
…それは、実際の言葉ではない。
思念波…と言い換えるのが、最も近いだろうものであった。
−今の進路を、変えて…お願い！
…だが…方向は、変わらない。
魚群の一部にしか、＜言葉＞が伝わっていないのである。
もう一度＜言葉＞を投げかけるも、結果は同じ。
さらに、もう一度。…同じ。
もう一度。…同じ。
「…そんな…、これが…私の限界…！？」
彼女の頭を絶望が駆け抜けたのは、ほんの一瞬。
それは僅かの間に、シオを助けようとする意志に変化し−
「っ！」
魚群の中へ、その身を躍らせた。
瞬間、彼女の身体が、魚の奔流に巻き込まれる。
流されそうになりつつも、必死に目を開け、シオに向かって手を伸ばし−
その時。
＜言葉＞の二重奏が、魚達の間を巡り、セーメに届いた。
彼女自身も、咄嗟に自らの＜言葉＞をそれに乗せ、三重奏へと変える。
魚達の間にのみ響き渡る、＜言葉＞の渦。
魚群が、Ｙの字型に割れていく。
その分かれ目から、シオがゆっくりと姿を見せた。
「シオ！」
気を失い、沈んでいくシオを、セーメは慌てて抱きとめる。
そしてすぐに、海上へと持ち上げた。
…呼吸に、異常は無い。
思わず、安堵のため息をつき−
「…まったく、無茶するんだから！ こっちが肝を冷やしたわよ！」
「！？」
「声をかけようとしたら、いきなり群れに飛び込んでいくんだからなあ…。」
声の先には…数時間前、先に海へと出ていた2人が、顔を出していた。
「…クロル、カイリ…！」
セーメは、シオを抱いたまま2人に近づき、
「…もう、胎動の海に行ったのかと…。」
「ま、この身体になって物心ついたときからの腐れ縁だしね。」
と、肩をすくめて、カイリ。
「それからすぐに俺も加わって、約束してたもんな…一緒にランク上げようって。」
「胎動の海で待ってようかと思ったんだけど、どうせこうやって出会ったことだし。あんたとそいつに付き合ってみるのもいいかな…なんて思って。」
「…2人とも…。」
セーメの顔がほころびかけた、その時。
微かに、シオの指が動いた。
「…う…。」
「シオ、大丈夫？」
「…げほ…っ、ごほ…、…ああ、大丈夫…ありがと、セーメ。」
「じゃ…手、離すね。」
ゆっくりと、シオから離れていくセーメ。
「ほんっと不便なんだから、人間ってのは…。」
「まったくだな。」
言葉を交わすクロルとカイリに、シオは顔を向け、
「…2人も、ありがと。セーメと一緒に、魚達に呼びかけてくれて…。」
…沈黙。
「…え？」
「…今…何て？」
「いや…だから、魚達に呼びかけてくれて…それで、進路が分かれたんだろ？」
「…え…、ちょ、ちょっと待ってよ、シオ…。」
「？」
「…声が…聞こえた、の？」
「…ん…ああ。」
『……………。』
硬直する、4人。
その言葉の意味を理解し、絶句するセーメ達。
一方、意味がわからずに戸惑うシオ。
…上空に瞬き始めた星が、海面に小さく映っていた。
−To be continued
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
胎動の海。
いつの頃からか、人々はその場所をそう呼ぶようになった。
マーキュエル達にもその言葉は受け継がれ、そして…今は、皆が知る言葉。
セーメ達の旅の目的地であり、シオのそれでもある…生命の始現地といわれる、場。
彼らの旅は、そこで終わりを告げる。
果たして何が待つのか、一抹の不安と好奇心を…そして、誰にも妨げられない願いを抱えて、そこへと向かう物語は−
…1つの結末を、ここに示す。
<THIRD STORY・永遠の願い>
−１−
軽い排気音が、暗い海と星空に吸い込まれていく。
「…よし…異常無い。」
恐らく、下手にボートの上で持ちこたえて、船底にむやみに傷をつけてしまった…などということが、幸いにも起きなかったためであろう。
少なくとも、シオはそう考える。
ボートの速度が、ゆっくりと上がっていく。
「…。」
すでに、彼の意識は、数刻前の情景に移っていた。
「…俺の、身体が…。」
−最初に沈黙を破ったのは、セーメであった。
「…手？」
「うん…手、出してみて。」
セーメの言葉に従い、シオは彼女に手を差し出す。
「…一体何なんだ…突然？」
彼女の後ろにいるクロルとカイリも、複雑な表情を抱えている。
「…。」
3人は…マーキュエル達は、一体自分に何を見ているのか。
先程の言葉に、どんな意味があったというのか…。
戸惑うことしか出来ないシオとは対称的に、セーメは、唾を飲み込むと−
迷いを捨てた表情で、彼の手を両手で抱え込む。
そして、目を閉じ−
…数えること、十。
「…！」
弾かれたように、セーメが手を離す。
その目は、驚愕に見開かれていた。
「…間違い…ないよ…！」
『！』
「…な…！？」
シオも、湧き上がる不安を抑えられずにいた。
「…い…一体、何がどうしたんだよ！？」
「…こんな、ことが…あるなんて…！」
「おい、答えてくれよ…セーメ！」
深呼吸と唾を飲み込む動作を、数回繰り返し−
言葉を絞り出すように、セーメは言った。
−意識を、現在に戻し−
「…まさか、そんなこと…。」
ボートの上で、自分の身体を注視し続けるシオ。
その前方を泳ぐセーメ達も、言葉を発することは無い。
…静寂が、周囲一帯を支配していた。
−２−
「…？」
シオが、しきりに周囲を見回し始める。
「…これ…は…？」
「凄いね…この距離で、気づくなんて。」
声の方向に目を向けると、セーメがボートに隣接していた。
「…風の向きや匂い、波の揺れ…こんなことに気づかなきゃ、漁師なんてやっていけないよ。」
頬を、汗がつたう。
「…もう少しかかると思っていたんだけど…セーメの話からして…。」
「…寝付こうにも出来ずに、一昼夜ずっと進んでいたから…。」
手の震えを、抑えられない。
頭の中で、警告信号が点滅を続けている。
…まるで、嵐の真っ只中に自分から飛び込んでいくような…そんな感覚。
『両親に会うため』という目的が無ければ、すぐに引き返しているに違いない。
「…ほら…あれが…。」
セーメの指さす、先。
「……！！」
高く昇った太陽の光さえも吸い込んでしまいそうな大穴が、エメラルドグリーンの光に周囲を取り囲まれて、海の一点に口を開けていた。
ボートを停止させたシオは、驚愕する。
「…あれが…胎動の、海…！？」
セーメはうなずき、
「…正確には、海への道。大穴に見える漆黒の海の先に、胎動の海が広がっているんだ。」
「……。」
クロルの言葉が、シオの脳裏にリフレインする。
−胎動の海に行くことを許されているのは、俺たちマーキュエルだけ−
−人間には、その力も、資格も無い−
その意味が、ようやく理解できた。
まさにそこは、人間を拒む力を放ち続けていた。
「…。」
恐怖が、不安が、シオの胸を締め上げていく。
−来テハ、行ケナカッタ−
−ココハ、俺ガ来テ良イ所ジャナカッタ−
−ココカラ、離レタイ−
−ソウダ…離レナイト−
「シオっ！」
セーメの叫びが、膨張を続ける感情に歯止めをかける。
「…恐いのも、離れたいのも分かるよ…私たちだってそうなんだし…。」
「…え…？」
胸に手を当てて、セーメは言葉を続ける。
「…まあ…私たちは、自分がどうなってしまうのか分からない、ってことで恐いんだけど…でも、あそこへ行くのは、私たちも恐いんだよ。」
「…。」
「…理由は違っても、恐いのは同じ。でも、それを乗り越えるからこそ、…あそこへ行く意味がある。」
「…。」
「…一緒に、いるから。」
「？」
「…ランクを上げるのは、シオが…お父さんとお母さんに会うのを見届けてから。それまで…私は、あなたと一緒にいるから。」
そう言ってセーメがシオに向けた笑顔は…強張っていた。
「…セーメ…。」
胸が痛んだ。
自分のために…恐いのを、無理に押さえつけて…。
「…だったら。」
「え…？」
「…俺も、一緒にいる。父さんと母さんを見つけて、目的を果たしても…俺は、セーメと一緒にいる。」
「…。」
「…出来る限り…そばにいる。」
「…シオ…。」
…静寂。
今まで何度かあったそれは、気まずいものが多かったが…いまは、何故か安らげる。
「…行こうか。」
「うん。」
シオは、ボートから海中へと降りる。
…ジャケットの内ポケットの中身を確かめると、ゆっくりと泳ぎ始めた。
そして…数分間の後、出来る限り息を吸い込んで、一気に潜った。
…セーメ、カイリ、クロル…その奥に、明るい緑色の海が広がっている。
セーメの＜言葉＞が、シオに届いた。
−私たちに、ついて来て…。
言葉に従い、泳ぎ始めるマーキュエル達の後に続くシオ。
…視界が、緑一色と化していく。
そして…徐々に見え始める、漆黒の円柱。
「…。」
海の下を見てみるが…それは、果てしなく続いていた。
−見て、あそこ。
セーメの＜言葉＞に顔を上げると、彼女は円柱の一点を指さしていた。
…光が見える。
小さいながらも、強い輝きを放つ光が。
−あそこにぶつかれば、中に入れる。
−でも…その後は、分からない。あたし達も、知らないんだ。
…クロルと、カイリ。
−大丈夫だよ、シオなら。
…セーメ｡
彼らの＜言葉＞が、シオの心を揺さぶっていき…そこに、決意を生み出す。
聞こえるかどうか分からなかったが、彼は、3人に向かって胸中で言った。
行こう、と。
…セーメ達はうなずき、光に向かって泳ぎ始めた。
シオも、進み始める。
…光が、近づいてきた。
…小さく見えたはずの光は、予想に反して、彼ら全員をすっぽり包み込んでしまうほどの大きさがあった。
光は、確かにまぶしい…が、目を突き刺すような強さは感じられない。
−…後ろから、仲間が来てる。
−…本当…他のマーキュエル達が近づいてる…。ここでぐずぐずしていられないよ。
−みんな…、シオ…、行くよ。
…彼らは、光の中へと飛び込んでいった。
−３−
ざあ…と音がして、世界が渦巻いた。
「…！」
光を抜けた一瞬の後。
4人は、その中に渦巻く流れに、一瞬で散り散りにされてしまった。
「…セーメ…ぇっ！」
声が出ることに驚いている暇は無い。
昨夜の魚群の流れと、激しさも規模も、比べ物にならなかった。
どうにか目を開けるが…何も見えない。
ただ…1つだけ感じる、確かなこと。
「（……落ちている…！）」
自分の身体が向かっているのは…確実に、円柱の底。
しかし、それが分かった所でどうにもならない。
流れに抗うことが出来ないのだ。
「（…こんな、こん…な…！）」
ここまで来ておきながら、何も出来なくなってしまった。
悔しさが、シオの心を満たす。
涙が、流れの中へと消えていく。
その間にも身体は、落ちて…落ちて…ひたすら落ち続け−
「…！」
シオの耳に、微かだが…セーメの声が聞こえて来た。
…少しづつそれは、はっきりと聞き取れるようになっていく。
「…。」
＜…意識を…持ち続けて…。…シオなら…出来る…。＞
「…セー…メ…。」
＜…あなたの…力…私達と同じ、その力があれば…。＞
−シオの脳裏に、セーメの驚く顔が浮かぶ。
−そして…昨夜の、彼女の言葉。
「…私達と、同じ…力を、シオの中から感じる…。…マーキュエルの、力を…。」
…目を閉じて、シオは、身体の力を抜く。
頭の中に、自身の意識を定着させる…そんなイメージを浮かべて、流れに身を任せていく。
…数分後。
まるで、川の上流から下流へと流れてきたかのように、流れが緩やかになり…そして、身体が止まった。
ゆっくりと、目を開ける。
「…！」
藍色の海と、数え切れないほどの淡い光球が、視界の全てを支配していた。
慌てて周囲を見回し、そして…絶句する。
シオの身体もまた、光球と化していたのだ。
「…こ…これは…！？」
「…これが…胎動の海、なんだ…。」
聞き知った声の方向にあったのは、やはり光球。
「…セーメ…なのか？」
「うん。クロルとカイリも、すぐそばにいるよ。」
さらに2つの光球が、…クロルとカイリが、彼らに近づいてくる。
「…俺達…一体、どうなったんだ？」
「…命の素体…みたいなものになったんだと思う。」
「…素体…。」
「うん。…ほら、上見て。」
セーメの言葉に従い、視線を上に向けたシオの視界に−
分解し、融合し、そして…海面目指して上昇していく、光球が映る。
「…新しいマーキュエルや、生命達が生まれていく…。」
『……。』
−ココガ…胎動ノ海…。
−ダケド…コレカラ、ドウシタライインダ…？
−…父サント母サンニ、会イニ行クニハ…ドウスレバ…！
…その時。
「…！」
シオの視界が、突然光に包まれた。
「な…！？」
「シオ！ それは、この海の＜情報＞だよ！」
「…！？」
「恐がるものじゃない。おまえが強く望んだから、おまえの中にそれが流れ込んできたんだ。」
「そのまま目を開けていれば、自然とあんたに溶け込んでいくよ。」
クロルとカイリの言葉の通りに、シオは、その光から目を逸らさずに−
「…！」
…光が、消える。
シオは、＜情報＞を理解する。
自分が何をすべきなのか。どうすればいいのかが、はっきりと分かる。
…彼は、動きはじめた。
−４−
…2つの人影が、海の中を進んでいく。
命の根源を司る深海の守り手、マーキュエル＜フーティ＞。
その背にある翼は、ティクス以上に長く、大きく、透き通っている。
…ゆっくりと降り始める、マリンスノー。
それに混じって。
『…？』
同時に気づく。
光が、彼らに向かってきていることに。
…４つあったそれが、少し離れた地点で３つ止まり、残った1つが、2人のマーキュエルのすぐそばへとやって来る。
その美しい光に、２人の顔が照らされた。
…男女。年は、30代後半であろうか。
『…！』
2人の顔が、驚愕に見開かれる。
そこにある光が何なのか…はっきりと分かったからだ。
「…シ…オ…？」
…光が、その形を変えていく。
緩やかに膨張し…細長くなり…そして、人の形へと。
「…どう…し、て…。」
マーキュエルになったその時、その記憶は、思い出の一つとなった。
自分達の役割がどれだけ大切か、頭の中に刷り込まれていた。
…だが。今は。
「…お前も…まさか…。」
光から姿を現したシオは、首を横に振り−
彼らの…シオの父親と母親、ショウとエナの額に、そっと掌を当てる。
瞬間。
『！』
光がはじけた一瞬後、ショウとエナに、シオの今までの記憶が伝えられる。
どうして…どうやって…ここにやって来たのか。何故ここに来れたのか、が。
…二人の額から掌を離し、シオは自分の内ポケットをまさぐって−
彼らに、1つの小箱を渡す。
「…これを…私達に…？」
うなずく、シオ。
ショウがそれを受け取り、箱を開ける。
…2つの、指輪。
海をその形に切り取ったような、クリスタルブルー。
流れるような文体で裏に刻印された、２人の名前。
「…父さんと…母さんが、あの漁から帰ってきたら…渡そうと思っていたんだ。」
シオは、2人に微笑みかけ−
「…俺の貯めてた小遣いじゃ…これぐらいのものしか、作ってもらえなかったけど…。」
「…初めて渡す、結婚記念日の贈り物…受け取って欲しい。」
…指輪が、そっと小箱を離れ−
しばし海を漂ったあと、二人の指へと収まる。
「…シオ…。」
様々な感情が、彼らの心に入り混じる。
喜ぶべきことであるのに…安全とはお世辞にも言い切れない旅をしてきたシオを前にすると、とても素直には−
「…嫌われても…。」
シオが再び言葉を紡ぐ。
「…馬鹿な息子とか、親不孝とか…言われて、拒まれても…構わないって、そう思ってた。」
『……。』
シオの顔から、微笑が消えていく。
「…でも…それでも…。…俺…別れの言葉すら言えない事が…本当に、つらかった…。」
少しずつ、言葉の間に挿入されていく、嗚咽。
「…御免…な、さい…心配、かけ、て…。…だけ、ど…俺は…！」
まっすぐに二人を見つめたシオの眼から、涙がこぼれ−
「…俺は…父さんと母さんが…、世界一、大好きだから！！」
…静かな、静寂。
降り積もるマリンスノーの音さえ聞こえるような、本当に静かな…そして、暖かな静寂。
…ショウが。
…エナが。
シオを、優しく、強く抱きしめた。
…そして。
時間が経ち…ゆっくりと、シオが2人から離れ−
「…いつまでも…仲良く、ね…。」
『…。』
「…さよなら…。」
シオの形が、人のそれでなくなり…光となる。
少しづつ…遠ざかっていく、シオ。
「…さよなら…父さん、母さん…。」
彼の視界から、2人の姿が消え−
その、直前。
ショウとエナの微笑みが、その瞳にはっきりと映っていた。
…そして。
『…。』
思い出そのものの強さは色褪せることなく−
彼らは、再び2人のマーキュエル『フーティ』となり−
再び、深海における生命の流れを、司り続ける。
−一方。
シオ。セーメ。カイリ。クロル。
4人の身体は、胎動の海に戻ってきていた。
光球ではなく、元々の形を取って。
「…有難う…セーメ、カイリ、クロル。ここまで…ついて来てくれて。」
「…ま、あたし達はセーメと一緒に行くって約束だったからね。」
「礼だったら、セーメ一人に言うのが筋だぜ。」
「…良かったね…本当に。…シオ。」
「…。」
「…お父さんとお母さん…本当に、幸せだったんだね…あなたといた時が。」
「…え…？」
「…マーキュエルの姿はね…死んだとき、それまでの思い出の中で一番幸せだったときの姿なんだよ…。」
「…！」
「…あなたが、一目で自分の親だって分かった、あの姿は…その年齢の時が、一番幸せだったっていう証拠なんだよ。…それに、あなたのことを…ちゃんと覚えていた。」
「覚え…て…？」
「俺たちは、過去を知らない。死んだときの辛さを抱えて、マーキュエルとして生きるのは…可能だけど、辛い生き方なんだ…。」
「…死に勝るような幸せな思い出を持ち続けない限り…マーキュエル以前の記憶は、無くなるってわけ。」
「…それ…じゃあ…。」
シオが、その意味を理解した瞬間−
セーメ達の微笑みが、霞んで見えた。
…やがて。
3人とシオの距離が、少しづつ離れ始める。
「…お別れ…だね…。」
「…うん。…でも…」
「？」
「…私達は…ここに、海に…ちゃんと、いるから。」
「…。」
「…これからも…シオ達を、生命達を、見守り続けているから…。」
「…さよなら、セーメ…マーキュエル達。」
「…さよなら…、シオ。私達の…友だち。」
セーメの、その言葉と共に。
マーキュエル達は…踵を返し、行くべき場所へと向かっていった。
−エピローグ−
…そして…半年後。
シオは、客船の甲板で、祖母のミナギや大勢の乗客と、海を見ていた。
彼らの手には、花束が握られている。
…合図とともに、それが…一斉に、海へと投げられる。
親族や知人達による、事故の追悼式であった。
…大半の人々が船内に入っても、シオは海を見続ける。
「…シオ、温かいお茶はいらないかい？」
背にかかる柔らかい声は、ミナギのもの。
「風にあたりっぱなしというのも、あまり良くないよ。」
「…婆ちゃん…。」
ミナギの方に向き直り、手すりに体を預けるシオ。
「…聞きたいことが…あるんだ。」
「…ああ。分かっている…つもりだよ。…嫌でも、気づかざるをえないことだったろうからね。」
「…何で…俺に、マーキュエルの力が？」
−波の音と、客船のモーター音。
「…子供の、頃…。」
「？」
ミナギが、話しはじめる。
「…私が…お前の半分くらいの子供だった頃の話だよ…。」
「……。」
「私は、その時…1人のマーキュエル＜ティクス＞と知り合った。胎動の海への旅を続けている途中…彼女は、そう言っていた。…見た目は、人間の生を終えたエナくらいだったかねぇ…。」
「…。」
「…私は…彼女に、命を救われたのさ。」
「…命…を？」
「調子に乗って、泳いでいて…気が付くと、ずっと沖まで来ててね。おまけに、足をつってしまって…。」
「嘘…溺れたの？ 婆ちゃんが？」
「昔の話さ…恥ずかしいから、あんまり人には言わないでおくれよ。」
そう言って、ミナギは笑みを浮かべ、話を続ける。
「ま、それで、マーキュエルに助けられて…その時さ。」
「？」
「私は…自分の魂が引き戻されていくのを、確かに感じたんだ。私の、『死にたくない』『生きたい』っていう気持ちがあったから…マーキュエルが、引き戻してくれた」
「…引き戻す…？」
「…そう。肉体が無事である限り、命を救うことが出来る…マーキュエルは、ほとんどそういうことをやらないけどね。」
「…どうして？」
「自分の役割が第一だし、ほとんどが寿命で死んでいくもの達だからね。…きっと、ショウやエナの身体は、あの爆発で…。」
「…。」
「…まあ、その拍子に…私に、彼女の知識と力が入ってきたんだよ。全くの…そして、小さな偶然さ…。」
「…。」
「…その力は…私からエナへ。そして、今…お前へと、引き継がれている。」
「まさか…父さんと母さんが＜フーティ＞になったのも、そのため？」
「…否定は出来ないけど、ね。でも…それは些細な事だと思うよ。…ショウとエナが＜フーティ＞として迎えられたのは…2人の心が澄み切っていたからこそさ。」
「…そう…だね。」
「…に、してもねぇ…あれから何十年も経って、こんなことが起こるなんて…。」
「…どうか、した…の？」
「…あの子を…セーメを、見たとき…一目で分かった…。」
「…？」
「…そっくりだった…私を助けてくれた、マーキュエルに…。」
「え…それって…。」
「鏡映しとか、そういうことじゃない。あれは…親子の似方さ…。」
−静かに、波が音を立てる。
「…そう言えば、さ。婆ちゃん…マーキュエルの姿の意味、知ってる？」
うなずく、ミナギ。
「…父さんと母さん…俺が最後に見た姿と、一緒だった。」
「…だろうね。悔いは残ったろうけど…でも、私が見る限りでも、本当に幸せだった2人は…その時さ。」
「…婆ちゃん、は？ もし…自分がマーキュエルになったら…」
「…そうだね…おまえが無事にこうやって、私の前にいてくれる…今かねぇ。」
「…。…俺は…」
「シオ。」
「？」
「…おまえは、これからだよ。まだ、幸せを振り返るには…早いさ。」
「…。」
「…最後の最後まで生きて…どんな形でこの世を去るにせよ、その瞬間に思い出すもの…それが、幸せな思い出だよ。」
「…。」
ミナギの言葉を頭の中でかみ締めながら、シオは、海の中に視線を落とす。
…魚達と一緒に泳いでいるマーキュエル達の姿が、見えた気がした。
−ティクスは、海の命を守る。
−…フーティは、命の根源を司る。
−…そして、その中間に位置するノルムは…海を、浄化する役割を担う。
「…有難う…マーキュエル。」
今までの思いを乗せたその言葉を、シオは、海へと投げかける。
…さぁ…と、微笑むように、海が優しい音をたてて、薙いだ。
・了・
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